Глава 3
Холод пробирал до самого сердца. Смертельный холод адских подземелий. Катакомбы. Страшное место. Здесь всегда было жарко. От боев с чудовищами, самыми ужасными представителями мира Аден, запертыми Великими Богами в бесконечные лабиринты. Жарко от битв с врагами. От криков победы и предсмертных хрипов. Но только не сейчас. Сейчас было холодно. Холод пронизывал его тело. Казалось, что сами стены вытягивают остатки тепла из эльфийского тела, распластанного на полу подземного лабиринта.
«Холодно в доме у того, кто не умеет рубить дрова». Так когда-то сказал ему один очень мудрый гном. Старик Гарфилд, весь седой, с хитрым прищуром и добрыми, смеющимися глазами, был особенным гномом. Он не был таким отъявленным барыгой, наживающемся на продаже материалов и ресурсов, как остальные гномы. Он был настоящим другом. Мечтал пройти Третье испытание и стать Кладоискателем…
Но однажды они поссорились. И он ушел. Навсегда. Как и многие другие, он прошел путь, из которого нет возврата. Но слова крепко врезались память. И сейчас, лежа на ледяном полу, он вспоминал их снова и снова…
Два дня назад Варика, роскошная эльфийка, жрица Церемониального Алтаря, поздравила его с успешным завершением Первого великого испытания, наградив его Камнем Тьмы. Этот Камень должен стать доказательством того, что Мистик достоин стать Магом. Обрадованный, он отправился в Глудио, небольшой тихий город. Несмотря на наличие замка, город не был процветающим. Ближайший порт находился в деревне Глудин, а это почти два дня пути. Да и подземелий, дающих немалую прибыль городу, по близости не было. Некрополь Повстанцев находился намного севернее, за горной грядой. К тому же только очень подготовленные воины больших кругов могли на равных сражаться с монстрами и чудовищами, обитающими в том Некрополе. Город жил только за счет новичков, охотящихся в округе и редких гостей более высокого уровня.
Дорога заняла много времени. Идти от Алтаря напрямую, через горы, он не рискнул. Местность южнее гор кишела монстрами. Ящеры Мэль и Арахниды убивали всех, проходящих через их территорию. Пришлось идти по дороге, через Нейтральную Зону, сквозь Охотничьи угодья Зла. Покинув Варику вечером, он шел всю ночь и почти весь следующий день. Дорога петляла по ущелью, зажатая между скал. К вечеру ущелье закончилось, горы расступились и справа, на горизонте, проступили стены замка. Издалека замок казался маленьким и беззащитным. Но, приближаясь к нему ближе, путник начинал понимать, насколько ошибочно это мнение. Громадная каменная крепость стояла на земляной насыпи посреди острова. С обоих сторон протекала река, не очень полноводная и быстрая, но и ее хватало, чтобы обезопасить обитателей от большинства опасностей внешнего мира. Стены замка выложены из особо прочного камня, добытых гномами в шахтах Северных земель. Там, где круглый год лежал снег, где были исконные земли Дварфов, называемых в простонародье гномами, за их небольшой рост. Такую стену было не под силу сломать даже нескольким десяткам сильных магов. Сломать ее могли только осадные Големы, смесь магии и техники, жутковатые создания гномов-кузнецов.
Он взобрался на небольшой холм, чтобы рассмотреть очертания замка. Крепость поражала своей красотой и спокойной мощью. Сил идти дальше не было, нужно было отдохнуть. Порывшись в дорожной сумке и не найдя свитка телепортации, он вздохнул и направился к валунам, когда-то давно, видимо, скатившимся с горы. Тут можно было расположиться на ночлег. Продолжить путь он планировал в полночь, чтобы ранним утром быть в городе. Да и путешествовать ночью темным эльфам намного проще. Подложив дорожную сумку под голову, он прикрыл глаза. Сон не шел.
Много раз он слышал разные байки, рассказываемые людьми в пивных Глудина. Одну из них совсем недавно изрядно подвыпивший гладиатор рассказывал своим не менее пьяным собратьям. Он много говорил про какую-то Великую Империю, про времена, когда люди правили всеми землями. Это было не интересно – эти сказки он слышал много раз. Но вот одно из рассказа воина показалось любопытным. Хуман говорил про какие-то секретные корпуса в войске императора. Воинов в эти корпуса готовили чуть не с младенчества, готовили так, что став совершеннолетними они могли в одиночку перебить с десяток противников в открытом бою и перерезать небольшую армию, напав из засады. Под конец, немолодой уже гладиатор, понес совсем небылицы. Он говорил, будто эти воины могли передвигаться в разы быстрее обычных людей, могли пробежать, не сбивая дыхание, от Глудина до Диона, без корабля доплыть до Говорящего Острова, несколько дней обходиться без сна и пищи. И что не все такие воины погибли в прошедших войнах, что чудом выжившие затаились, став убийцами и наемниками.
Проснулся он от чувства опасности. Времени было уже за полночь, на небе сияла кроваво-красная луна - воины Заката победили в Состязании. Он замер и прислушался. Никаких подозрительных звуков. Только мерное рычание Сумеречных Зверей и топот ног орков Вуку. Несколько минут он напряженно вслушивался в звуки ночи. Ничего подозрительного не было, однако чувство опасности не проходило. Тем не менее нужно было идти. К рассвету надо попасть в город, чтобы встретиться с Великим Мастером Тобиасом до того, как к нему выстроиться очередь. Он не любил ждать. Ожидающие своей очереди успевали по несколько раз переругаться между собой из-за того, кому первым идти. Иногда доходило до стычек и рукоприкладства. Придя к Магистру рано утром этого можно было избежать.
Дорога, немного попетляв по равнине, вывела путника к реке, по другую сторону которой возвышался замок. Он был красив. Издалека не было видно повреждений на стенах, оставшихся от многочисленных осад. Стены казались идеально ровными, с развешанными огромными флагами, бойницами, зубцами, за которыми прятались обороняющиеся во время осад. Замок уже давно не менял своего владельца – не было силы, способной сокрушить коалицию из трех великих альянсов. Осаждающие замок не имели практически никаких шансов и скорее приходили позлить лорда, нежели имели целью захват. Оно, наверное, было и к лучшему. Стабильные налоги, не меняющиеся много лет, небольшой, но регулярный прием всходов манора. Те, кто жили и охотились в округе уже привыкли к такому ходу событий.
Уже начинало светать, когда и замок и мост, соединяющий его с городом, остались позади. По правую сторону, через реку, уже тянулась городская стена. Впереди уже виднелся мост, минуя который путники попадали к восточным воротам города.
Он был не одинок на дороге в столь ранний час. Чуть позади шли молодая красноволосая гномка и молодой Клерик. Сумка гномки была явно забита доверху. Судя по всему – начинающая Собирательница со своим помощником возвращались с удачного рейда. Их лица были довольные, они о чем-то оживленно беседовали, видимо обсуждая детали следующего похода. Со стороны города, минуя мост, куда-то по своим делам торопились пара светлых эльфов. Уже был слышен шум города. Слов было еще не разобрать, город издавал монотонный гул. Так гудит рой растревоженных пчел, выкуренных из своего гнезда. Из общей какофонии выделялся только звон колокольни городского храма.
До моста оставалось уже несколько метров, когда к отдаленным звукам города еле различимо примешался еще один. Звук, который может издавать только магия, только одна из великих стихий, собранная волей заклинателя в один плотный сгусток, зажатая силой мага и готовая к трансформации в нечто разрушительное издает подобные звуки. Он не мог ошибиться. Вот только эта магия была ему не знакома. Звуки не принадлежали не к силам ветра, не к темным духам.
В следующее мгновение за спиной раздался вскрик. Оглянувшись, он увидел перекошенное ужасом лицо гномки и корчащегося на земле хумана. Одно мгновение Собирательница смотрела на своего спутника. Крик обиды и отчаянья разлетелся по равнине. Пара светлых эльфов, идущих из города, замедлили движение. Эльф пытался остановиться, но эльфийка, будучи по природе любопытной и безалаберной, явно намереваясь посмотреть, что случилось, продолжала приближаться.
Кричать гномке долго не пришлось. Слева, с холма, от стоящих на самом обрыве деревьев, снова раздался уже знакомый звук. Вскинув голову он успел заметить только сверкающий, переливающийся от темно-фиолетового до почти розового посох, как огромный огненный диск сорвался с вершины и, плавно вращаясь, врезался в тело гномки. Казалось, что от такого удара маленькое создание должно откинуть на несколько метров. Но, вместо этого, диск как бы прожег тело несчастной, обжег своими краями броню по бокам и полностью исчез. Собирательница вздрогнула, удивленно моргнула своими, еще совсем детскими глазами и рухнула на землю, не издавая больше никаких звуков, кроме предсмертного хрипа.
- Убийца за городом! – крикнул светлый эльф и со всех ног бросился в сторону города. Его спутница уже была возле холма и поплатилась за свое любопытство – следующий диск ударил ей в спину в тот момент, когда она уже поняла свою ошибку и повернулась бежать в сторону города. Слабо вскрикнув, эльфийка рухнула на землю.
Бежать не было смысла, до города, в котором боевые действия запрещены самими великими богами, ему было не успеть. Оставалось одно – встретить удар достойно. Он поднял голову и наконец увидел убийцу. Это была женщина. Хуманка, Волшебница, в одеянии Демона, она держала в руках Посох Жизни. Он даже не мог точно сказать, сколькими именно усиливающими свитками был зачарован этот посох. Карма Волшебницы сияла – многих невинных сгубила Убийца.
Несколько секунд она смотрела на темного, кажется, недоумевая, почему он не бежит, почему не пытается спастись.
- Чего смотришь, бей уже. – сказал он, и огненный диск обжег тело, прожигая внутренности, лишая возможности двигаться, выжигая Жизнь. Он рухнул в дорожную пыль. Глядя вслед убегающей по горам Убийце, прежде чем позволить силе Великих Богов перенести себя в город, уже затуманенным разумом он подумал, что неплохо бы купить у торговцев хотя бы магическое ожерелье или пару колец.
Тело еще жгло, когда он заходил в Гильдию темных эльфов. Такие гильдии были в каждом городе, но ему была нужна именно эта. Тут находился Великий Мастер Тобиас, посвящающий темных эльфов из Мистиков в Маги.
- Нежаркого дня тебе, Великий Мастер.
- Приветствую тебя, путник. С чем пожаловал в наш скромный городок?
- Я прошел Великое испытание и хочу стать Магом, Великий. Я принес Камень Тьмы, который мне дала жрица по имени Варика.
- Подойди ближе, Мистик.
Мастер положил ему руку на плечо и прикрыл глаза. Несколько минут он молчал, казалось даже, перестав дышать. Но это впечатление было обманчиво. Мастер прислушивался присматривался к будущему магу внутренними, незаметными окружающим слухом и зрением. Только великая Шильен знала природу этих, скрытых от посторонних, умений Великих Мастеров и Магистров.
- Мой юный друг, - произнес Тобиас, не открывая глаз, - ты прошел Великое испытание. Но ты еще не достоин стать Магом.
- Но почему, Великий? – удивлению Мистика не было предела.
- Ты не закончил девятнадцатый круг. Иди и закончи его. И после этого вернись ко мне, чтобы стать Темным Магом.
Это был явно не его день. Сначала Убийца, потом Тобиас. Подавленный, он отправился побродить по улицам Глудио. Город уже проснулся, торговцы раскинули свои палатки. Кто-то торговал прямо под открытым небом, кто-то забился в тени лавок и переносных палаток. В основном сидели скупщики ресурсов. Но были и те, кто продавали оружие и доспехи.
Обойдя небольшой городок вдоль и поперек, он оказался у южных ворот города. Немного подумав, проверив снаряжение и дорожную сумку, Мистик направился к выходу. От ворот можно было попасть к руинам, а это вполне подходящее место, чтобы закончить Круг. Размышляя так, он сразу и не понял, кто его окликнул:
- Эй, темный, остановись.
Он остановился и огляделся. Рядом никого не было, и только один из стражей, смотрел на него. Видя нерешительность страж повторил:
- Остановись на минутку.
- В чем дело? – спросил эльф, подходя ближе.
- Ты ведь направляешься к руинам? Могу предложить тебе работу.
Стража звали Куртис. Нужно было сделать кое-что для Самеда, хумана, которого в городе считали прокаженным, язычником, сумашедшим. Где он жил, никто не знал, некоторые считали, что он спит под открытым небом. Прятался на краю города, за домами и лавками возле самой городской стены, на свалках. Еще Куртис сказал, что работа неприятная, но плата за работу будет соответствующая. И попросил никому не рассказывать, что именно он вербует на эту работу.
Понимающе хмыкнув, Мистик отправился на задворки. Раз уж страж сам сказал, что работа неприятная, то ждать ничего хорошего не приходилось. Однако обещание высокой платы привлекала – нужно было подумывать о смене магической брони, а это стоит немалых денег. А значит, придется браться за любую, даже самую неприятную работу.
Самеда он нашел быстро – тот сидел за домами, недалеко от ворот и курил трубку. Многие хуманы курили такие трубки. Их дым был ядовит и резал глаза, но людям нравилось. От этого хумана пахло трубочным дымом, отходами и тухлятиной. И еще какими-то химикатами. Запах было такой, что перехватывало дыхание. Неудивительно, что он прятался за домами – если бы он вышел на улице, его моментально бы вышвырнули за город и больше не пустили.
- Мне сказали, что для меня есть работа, - сказал эльф, пересиля себя и поздоровавшись.
- Что может понадобиться такому как я от благородного темного? – Ответил Самед, явно наиграно прикидываясь непонимающим.
- Меня послал Куртис.
- Так вы готовы взяться за работу? Ну что же. С этого и надо было начинать.
Хуман сразу стал серьезным и собранным. Отложив трубку, он рассказал суть предстоящей работы. Нужно было собирать части тел нежити, обитающей в руинах. Черепа и кости скелетов, печень и сердца зомби – вот что предстояло собирать. Работа была действительно не из приятных. Но Самед, как и Куртис, скзал, что очень хорошо заплатит за работу. И, когда маг согласился, дал анатомическую Диаграмму, потрепанный магический фолиант, написанный много веков назад врачами Авелла. С помощью знаний и магической силы Диаграммы предстояло собирать части тел.
Пролистав Диаграмму и немного разобравшись в анатомии, он решил направиться в Руины Агонии, восточнее Глудио. До них было чуть дальше, чем до Руин Отчаяния, которые располагались южнее города, но зато в тех руинах он уже бывал. Там обитали зомби и скелеты – восставшие из мертвых защитники некогда процветающих деревень. Они не смогли защитить свои земли и свои семьи. Они погибли в неравных боях с воинами Империи. За ожесточенное сопротивление войска Императора превратили дома в руины, а плодородные поля в высушенные и истоптанные равнины. И бывшие защитники восстали. Став полуживыми монстрами, умирая от мечей и магии, они возрождались снова и снова. И войскам Империи, хорошо подготовленным и бесстрашным воинам, пришлось уйти с этих земель, посылая проклятия на ее бывших жителей. Вот с кем ему предстояло сражаться.
Глубокая ночь застала его у подножия гор. Эту местность называли Входом в Руины. Охоту на нежить начинать лучше было ранним утром. Ночью зомби и скелеты были особенно активны. До утра было еще много времени, можно было отдохнуть. Справа от дороги, на холме, он заметил несколько огромных камней. Взобравшись на холм Мистик обошел камень, выбрал место, чтобы быть незаметным с дороги, и, подложив под голову дорожную сумку, уснул.
Утром он подходил к руинам. Деревенька, разрушенная много столетий назад, располагалась в низине и когда-то была неплохо укреплена. Окруженная пахотными полями, в центре стояла крепость. Стены, местами сохранившиеся по сей день, были намного тоньше, чем стена Глудио. Разрушенные ворота и то, что находилось за ними, представляли печальное зрелище. Разбитые, разрушенные дома, с провалившимися крышами, разбросанный, практически сгнивший сельский инвентарь. То тут, то там попадались куски стены, выломанные во время осады. Даже вековые деревья посохли и почернели. И везде ходили, стуча костями, давно погибшие защитники. Их мечи, хотя и заржавели, а луки и ослабли, все еще представляли смертельную опасность. Мертвое войско не покидало территорию, некогда принадлежавшую деревне. Но с теми, кто заходил в руины расправлялись жестоко. Редкие смельчаки, приходящие сюда, вели себя очень осторожно.
Предстояло найти место охоты. Самед не накладывал никаких ограничений, поэтому он мог расположиться где угодно. Обойдя стены крепости слева, Мистик поднялся на небольшой холм. Впереди был спуск на забытую дорогу, за которой лежали поля. Когда-то они давали обильный урожай, а сейчас кишели нежитью. Туда он решил не ходить. Влево дорога вела к озеру Фельмер. Там территория руин заканчивалась. Вправо дорога шла вдоль стены к разрушенным домам. Именно они пострадали первыми от осаждающего войска. Кроме скелетов руин там обитали еще и людоеды Тумран – огромные розоватые создания. Медлительные, но довольно опасные в ближнем бою из-за своей чудовищной силы, они давали неплохую прибавку к опыту, который был необходим для завершения Круга.
Постояв на краю спуска, он приготовился к бою. Первые несколько скелетов были убиты довольно легко, но изъять их части не получилось – они были слишком повреждены. Лед сковывал движения врагов, что позволяло убить их на расстоянии. Убив шесть или семь врагов, он наконец то смог отделить череп от остальной части неповрежденным. Затем еще несколько частей. Нужно было передохнуть и восстановить силы.
Убивая монстров, он приблизился вплотную к разрушенным домам. Тут было опасно, из-за дома мог выскочить и напасть монстр. Но и вернуться на холм уже было невозможно. Оглядевшись, он присел на пригорок и, прикрыв глаза, вслушался в окружающие звуки.
Слух у эльфов очень хороший, поэтому звуки боя он услышал сразу. Сначала это был обычный бой – удары меча по телу людоедов, предсмертные хрипы монстров, вскрики воина, когда тяжелая лапа попадала по броне. Причем вскрики женские. Женщины-воины встречались не так часто, но все-таки их было довольно немало. А потом звуки изменились. Вернее звуки остались прежние, но удары по броне стали чаще и чаще, а вскрики воина стали слабеть, переходя на хрип. Та, которая сражалась где-то между разрушенных домов, погибала.
У ближайшего дома стояли двое скелетов. Лучника он убил сразу, а от второго пришлось отбегать. Расправившись со вторым, эльф забежал за дом и увидел бой. Целых четыре людоеда атаковали светлую эльфийку.
Светлая! Древняя вражда светлых и темных как иголкой уколола сознание. Светлая эльфийка, судя по панцирной броне, уже ставшая Рыцарем, с трудом отбиваясь, не сразу его заметила. Взгляд скользнул в его сторону только тогда, когда один людоед упал, и она переключилась на другого. Она не просила помощи, и, судя по глазам, не попросила бы, даже если бы пришлось отбиваться от сотни таких.
Удары меча становились все слабее. Монстры стали чаще уворачиваться от выпадов ослабевшей девушки. Он заметил, как она раздавила Банку Жизни. С дугой стороны дома на шум бежали еще трое людоедов…
«Это будет полезно даже тем, кто не собирается стать Оракулом. Умение залечивать раны может пригодиться в самых неожиданных местах» - слова Харн всплыли в памяти неожиданно. Он бросился к эльфийке. Заживление. Еще одно. Еще. Светлая бросила на него удивленный взгляд. Удары стали заметно точнее. Еще один людоед рухнул, истекая темной кровью. Еще одно Заживление, и Удар Ветра в ближайшего монстра. Монстр, как будто удивившись, повернулся к магу. Но следующий Удар свалил его с ног.
- Беги назад, - крикнул он, но светлая не послушала. Она продолжала с остервенением размахивать мечем, нонося новые и новые удары.
Оставшихся врагов они добили быстро. Уставший, он плюхнулся на землю прямо тут, прислонившись спиной к обугленной стене. Светлая колебалась лишь мгновение, прежде чем сесть.
- Как тебя зовут? – спросил он, с трудом переводя дыхание.
Светлая, тяжело дыша, рассматривала погнутые доспехи.
- Аурелия. Можно просто – Аури.